Charles Darwin estaba convencido de que las lágrimas provocadas por la emoción eran absolutamente inútiles. Casi 150 años después, llorar por sentimientos sigue siendo un misterio para los científicos. Por supuesto, podemos derramar lágrimas por el dolor, la irritación y, sin embargo, somos los únicos seres cuyas lágrimas pueden ser causadas por sentimientos, pero ¿por qué?
Las lágrimas ayudan a proteger nuestros ojos. Eliminan la suciedad y el polvo que pueden irritar las mucosas. Además, cuando sentimos dolor físico, como por un shock o una enfermedad grave, las lágrimas son un efecto secundario de la producción de endorfinas y oxitocina. Varios estudios han demostrado que esta última sustancia puede mejorar la regeneración muscular.
Pero, ¿qué causa las lágrimas de tristeza? Los científicos no pueden responder a esta pregunta sin ambigüedades, pero existen varias teorías al respecto. Uno de los más populares es que las lágrimas fortalecen los lazos sociales. La gente viene al mundo vulnerable y físicamente muy dependiente de su madre y otras personas. Incluso cuando un niño puede caminar y hablar, todavía no puede ser un miembro de pleno derecho de la sociedad. “El llanto les indica a otras personas que hay un problema con el que, al menos temporalmente, no puedes lidiar”, dice Jonathan Rottenberg, investigador de emociones y profesor de psicología en la Universidad del Sur de Florida.
Las lágrimas también muestran a los demás que somos vulnerables, lo cual es fundamental para las relaciones humanas. Cuando vemos a alguien llorar, se activan las mismas áreas neuronales de nuestro cerebro que empezarían a funcionar si nosotros mismos estuviéramos llorando. Los científicos especulan que hubo un momento en la evolución en el que una lágrima se convirtió en algo que automáticamente despertó empatía y compasión en otro.
¿Significa esto que las personas que nunca lloran son menos activas socialmente? El psicólogo Kord Benecke de la Universidad de Kassel en Alemania ha realizado su propio estudio sobre este tema. Reclutó a 120 voluntarios y, a través de conversaciones con ellos, descubrió que las personas que apenas lloran, o que nunca lo hacen, son más retraídas. También experimentan sentimientos más negativos y agresivos, como rabia, enfado y disgusto, que aquellos que lloran con frecuencia.
Por supuesto, los científicos tendrán que investigar mucho para comprender completamente la función del llanto. Mientras tanto, este "agujero" en nuestro conocimiento a menudo engendra varias teorías sin fundamento. Por ejemplo, muchos creen que las lágrimas tienen un efecto positivo en la salud al desintoxicar el cuerpo, pero esta hipótesis casi no tiene fundamento.
